かつてキースイッチと言えば、ドイツのCherryが圧倒的な信頼を得ていた。しかし、現在は中国メーカーが大きなシェアを得ている。そこには老舗の油断があったと百科密碼が報じた。
中国にシェアを奪われた名門キースイッチCherry
PCのキーボードのキースイッチには、メカニカル方式、光学方式、磁気ホール効果方式などがあり、それぞれによってタッチ感が異なるため、人によって好みがある。
日本では静電容量無接点方式にこだわり続けている東プレが有名だが、世界ではドイツのCherryのメカニカル方式がシェアを独占していた。特にeスポーツのプレイヤーはかつてはCherryのキースイッチを使わなければ勝負にならないほどだった。
しかし、最盛期にはシェアが60%ほどを超えるほどだったが、現在では30%を割り込むところまで落ちている。その代わりに台頭してきたのが中国メーカーだ。なぜ、Cherryは中国メーカーにシェアを奪われたのだろうか。
世界に広がる中国製キースイッチ
10年前ぐらいまでは、キーボードと言えば、Cherryのキースイッチを使っていなければ見向きもされなかった。クリック感がなく打鍵音が小さいリニア方式（赤軸・銀軸）、一定程度のクリック感があるタクタイル（茶軸）、強いクリック感のあるクリッキー（青軸）など、さまざまな感触のものが用意され、毎日キーボードを使うエンジニア、ゲーマー、出版業、金融業などでは、Cherryのキースイッチが使われたキーボードを選ぶのが常識だった。
ところが、現在は、米国RazerやスイスのLogitech（日本ではロジクール）のキーボードには、中国製のものが多く使われている。広東省恵州市のTTC（https://ttcswitches.com/）、広東省東莞市の凱華（Kailh、http://www.kailh.com/）、恵州市の佳達隆（Gateron、https://gateron.cn/）の3社が主なメーカーだ。面白いのは、恵州市と東莞市という狭い地域に集中していることだ。
圧倒的な信頼感があったCherry
かつてこの市場を独占していたCherryは1953年に創業され、メカニカルスイッチの技術開発を行い、コア技術特許の多くを保有している。メカニカルスイッチとして非常に優れていたため、高性能のキーボードを必要とする人、特にゲーマーはCherryのキースイッチを採用したキーボードを買い求めた。
当時、すでに中国メーカーもキースイッチを開発していたが、競争にならなかった。技術力も低く、さらにはCherryの保有する特許を避けて開発しなければならなかったからだ。
この時期に、世界の多くのユーザーが「Cherryは高級品、中国製は安かろう悪かろう」という認識を持った。
特許切れでも中国製は安かろう、悪かろう
波乱が起きたのが2014年だ。Cherryのコア特許が期限切れとなり、中国メーカーもCherryの特許を気にせず製造できるようになった。ここで、一気に大量のメーカーが登場し、大量のキースイッチが製造された。
しかし、中国製はここでさらに評判を落とす。特許切れをチャンスと見て、シェアを握るために、品質を犠牲にしても低コストを追い求めた。文字どおりの「安かろう、悪かろう」という製品が氾濫した。特許切れによりCherryのシェアが下がるどころか、ますますCherryのブランド力は強くなった。
特許切れがCherryの油断を生んだ
しかし、これがCherryの油断の原因となった。この後、eスポーツが人気となり反応性に優れたキースイッチが求められるようになった。オフィスではPCを使うのがあたりまえになり、打鍵音の小さなキースイッチが求められるようになった。Cherryはこのような変化に対する対応が遅れた。
中国では有象無象のメーカーが誕生し、安ものづくりをしていたが、TTC、凱華、佳達隆の3社は違った。技術開発を追求したのだ。
技術突破を続ける中国メーカー
TTCは創業者が軍用機器メーカー出身で、徹底的に精度にこだわった。金型精度を極限まで高め、超精密設計にこだわったのだ。これにより、わずか37gというトリガー荷重を実現した。羽のような軽さで押せる金粉軸は、特殊な銅合金を採用し、数千万回の打鍵でも反発力が落ちず、タッチ感が変わらない。これが、eスポーツプレイヤーの定番となった。
凱華はボックス軸で頭角を表した。Cherryの製品は接点が露出をしている。このため、埃や湿気が原因で接点不良が起きるという課題があった。そこで、凱華は、接点部分を密閉ボックスの中に封じ込めるボックス軸を開発した。これにより、コーラをキーボードにこぼしても、乾かせば再び使えるという耐久性が生まれた。
さらに独自のねじりバネを開発し、独特のクリック感を生み出した。1億回打ってもタッチ感が変わらない。これもeスポーツプレイヤーの定番となっていった。
佳達隆は、eスポーツプレイヤーのある習慣に注目した。彼らは新しいキーボードを買うと、いったん分解し、スイッチに潤滑剤を筆で塗る「ルブ」という作業を行う。これにより、滑らかな打鍵感を得るのだ。
佳達隆はファクトリールブを実現した。製造時に自動で精密に潤滑剤を塗る技術だ。G黄Proなどのスイッチは、ルブ作業が不要であるばかりでなく、自分で潤滑剤を塗るよりも滑らかな打鍵感を得ることができる。
磁気軸というキースイッチ革命
さらに、現在、キースイッチには革命が起きている。従来のキースイッチは接点があり、キーを押すと、この接点につながるため、信号が送られるというものだった。しかし、現在は磁気軸が主流になっている。
キーの側には磁石があり、基板側には磁気センサーがある。磁力を測定して、キーとセンサーの距離を測定することができる。一定以上近くなったら押されたと判定する。この距離はソフトウェアにより制御可能になっている。短くすれば「触れた瞬間に入力された」とすることができ、長くすれば誤入力を防ぐことができる。
さらに、実際の距離だけでなく、距離の変化で入力判定をする設定にもできる。例えば、押された後にわずかでキーが離れれば、それで入力解除と判定させることができる。再びわずかでも押し込まれると入力と判定することができる。これにより、繊細なタッチで、キャラクターをミリ単位で操作することができるようになる。
もはや、eスポーツプレイヤーの間では、磁気軸を使わなければ勝負にならない状況になっている。
密集サプライチェーンの強さ
中国3社は当然ながら磁気軸を開発し、キーボードメーカーに供給している。3社は恵州と東莞という半径100km圏内にあり、さらに金型、精密バネ、射出成形、特殊合金などのサプライヤーが同じ圏内に密集している。これにより、開発にかかる時間が大きく圧縮され、1社が新しいことをやると、その情報はすぐに他社に伝わる。
このコンパクトさにより、短期間でイノベーションが起こり続けている。中国メーカーの新製品開発サイクルはわずか3ヶ月になっている。一方、Cherryは老舗となってしまい、承認プロセスが複雑になり、新製品の開発には1年以上かかるようになっている。
すでにeスポーツの世界では磁気軸が圧倒的な主流となっているが、Cherryが磁気軸を市場投入したのは2025年5月になってからだ。この時には、磁気軸市場を中国メーカーが独占をしていた。
国際的なメーカーが、中国勢に追い上げられると、その中には「安かろう悪かろう」の製品も多いため、そこばかりを見て、中国製を甘く見てしまう。しかし、その大量の中国メーカーの中には、少数だが技術を追求しているメーカーもある。不思議なことに、先行メーカーはこのような将来のライバルの存在に気づかないか、見ようとしない。気がついた時には手遅れということが、キースイッチだけでなく、あらゆる分野で起きている。
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