月の裏側に眠る巨大な鉱物資源。嫦娥6号が2kgのサンプルを持ち帰り、地球に帰還

月の裏側にあるエイトケン盆地にはハワイ島5つ分にも相当する巨大な金属塊が埋まっていることが知られている。嫦娥6号はそのエイトケン盆地に着陸をし、2kgのサンプルを持ち帰ったと錦瑟が報じた。

月の裏側からサンプルリターンした「嫦娥6号」

中国の月面探索機「嫦娥6号」が今年2024年5月3日に、海南省の文昌衛星発射場から長征5号によって打ち上げられ、6月2日には月面の裏側、南極付近に着陸をし、月面の土壌サンプルを採取し、6月25日に内モンゴル自治区に戻ってきた。

この嫦娥6号のミッションは、月の中で最も科学的研究価値を持っている南極のエイトケン盆地に着陸をしてサンプル採取することだ。エイトケン盆地には大量の鉱物資源が眠っている可能性が高いのだ。

▲嫦娥6号は今年2024年5月3日に、海南省の文昌衛星発射場から長征5号によって打ち上げられた。

月の裏側に着陸することの難しさとは

中国は2019年1月3日に、嫦娥4号が世界で初めて月面の裏側に着陸をするという快挙を成し遂げている。

月面の裏側に探査機を送り込むことの最大の課題は、月が邪魔になって、地球との通信ができなくなってしまうことだ。この問題を解決するために、中国は2018年5月21日に、中継通信衛星「鵲橋」を打ち上げ、地球と月のラグランジュ点（L2）の周回軌道に投入した。ラグランジュ点は、2つの天体の間の重力が釣り合う点のことで、衛星が安定をして止まることができる。

この中継衛星「鵲橋」を介して、月面の裏側と地球の間で通信ができる状況を整えた上で、嫦娥4号を投入した。

▲初めて月の裏側に軟着陸をした嫦娥4号。このために、通信中継衛星「鵲橋」を月と地球のラグランジュ点周回軌道に投入した。

▲月の裏側に探査機を着陸させるには、月自体が障害となって通信が途絶える問題を解決しなければならない。そのため、事前に通信中継衛星「鵲橋」を投入した。

▲中継衛星「鵲橋」のアンテナ部分。ラグランジュ点に到達した後、傘のようにアンテナを開く仕組みになっている。

ハワイ島5つ分の金属塊が眠るエイトケン盆地

今回の嫦娥6号は明確なミッションを持っていた。なぜなら、着陸地点のエイトケン盆地は科学的にきわめて興味深い場所だからだ。

エイトケン盆地では磁気異常、重力異常があることが、日本の月周回衛星「かぐや」やNASAの観測データから知られていた。米テキサス州のベイラー大学の研究チームは、このNASAの重力場観測データを分析し、最低でも2180兆トンの金属塊が地下300kmのところに埋まっていると結論づけた（https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1029/2019GL082252）。ハワイ島5個分の大きさに相当するという。

なぜ、このような金属塊が埋まっているのかは不明だが、自然な想像では、小惑星が月に衝突をし、その鉄やニッケルが月に埋まり、それが月の地殻変動で月面近くまで浮き上がってきているのではないかと見られている。

この金属塊を直接採取することは難しくても、エイトケン盆地の土壌サンプルを持ち帰り分析することで、小惑星の痕跡を見つけることができれば、月の成り立ちだけでなく、地球と月の成り立ちを解明することができる可能性が高い。