中国の自動運転テクノロジーの起点となっているのは、やはり百度

中国で進む自動運転。すでに複数都市で、自動運転タクシーに市民が乗車できる段階まで進み、正式営業も時間の問題になっている。自動運転関連のスタートアップも多く生まれているが、その多くが百度出身者によるもの。百度が、中国の自動運転人材の養成機関になっていると新智駕が報じた。

AIへの転換に成功した百度

2019年には経営状態に黄色信号が灯った百度（バイドゥ）だが、2020年には業績が回復し、2018年の水準に戻った。しかし、中身は同じではない。以前は検索広告が主軸事業だったが、現在の主軸事業は百度クラウドを中心に、アポロ自動運転プラットフォーム、百度地図、音声アシスタント「小度」などを制御するAI事業が中心になっている。百度はAI事業への転換に成功した。

特に、自動運転の開発については、中国の「士官学校」としても機能をしている。百度で自動運転技術の研究を行い、辞職後、関連する起業をするという人が多いのだ。数ある自動運転系スタートアップも、創業者が百度出身であるケースが多くなっている。

f:id:tamakino:20210325112121p:plain

▲百度の営業収入と利益の推移。2019年は利益が赤字寸前まで落ち込み、経営危機が叫ばれたが、2020年には回復をした。しかし、メインの事業内容は、検索広告からクラウドAIになっている。見事に時代の変化に合わせて、百度は変わることができた。創業者の李彦宏（リー・イエンホン、ロビン・リー）は、第二創業という言葉を使っている。

中国の自動運転の核となった百度 ディープラーニングラボ

自動運転は、2009年にグーグルが自動運転事業部（現在のウェイモ）を設立し、自動運転という技術に世界の注目が集まった。2013年になると、GE、フォード、メルセデス、BMWなどが自動運転技術の研究を開始、百度もこの頃にディープラーニングラボから自動運転研究チームを独立させている。そして、2015年頃から、百度の自動運転チームから独立をして起業する人が出てくるようになった。百度出身の自動運転関係者には次のような人たちがいる。

f:id:tamakino:20210325112126j:plain

▲北京、長沙などで全面開放試験運行が行われている百度のロボタクシー。市民が自由に利用できる状態で、正式営業目前の段階まで進んでいる。

毫末智行：顧維灏CEO

長城汽車傘下の自動運転企業「毫末智行」（ハオモー）は、CEOに百度出身の顧維灏（グー・ウェイハオ）を迎えた。

顧維灏は2003年に百度に入社し、L3自動運転やコネクティッドカー、マップ技術などの責任者を勤めてきた。2019年に、百度の組織改変があり、スマート自動車事業部は自動運転事業部に吸収されることになり、その時に、顧維灏は離職をしている。

2019年に、乗用車と低速物流の自動運転技術を開発する毫末智行が創業され、2021年には長城汽車の乗用車に自動運転機能が採用された。また、物流用自動運転カートも販売を始めている。

毫末智行は現在プレAラウンド投資を完了した。2023年に中国の創業版に上場する計画を立てている。

中智行：王勁創業者

グーグル中国の研究所副院長だった王勁（ワン・ジン）は、2010年に百度に移籍をして技術副総裁に就任した。2015年12月に、王勁が中心になって自動運転事業部を設立し、総経理に就任する。しかし、1年後、王勁の方向性と百度の方向性がずれ、王勁は百度を離職した。王勁は、自動運転事業部は将来独立企業にすべきで、主要なビジネスはロボタクシーだと考えていた。しかし、百度の考え方は違っていた。

そこで、王勁は、2017年4月に、米シリコンバレーで景馳科技（後の文遠知行）を設立して、自動運転技術の開発を進めた。2018年3月には、文遠知行を離れ、中智行（ジョンジー）を創業した。

地平線：余凱、黄暢、余軼男、徐偉

米国NEC研究所出身の余凱、黄暢の2人は、2012年に百度に入社し、自動運転の開発に従事する。2015年に辞職をして、地平線科技を設立した。2017年には余軼男が、2018年には徐偉が百度を辞職して地平線に加入した。2020年、地平線は中国で初めてAIチップを量産し、長安汽車への搭載が進められている。