中国の航空機ではWi-Fiが使えない。独自に進める中国版スターリンク

中国の国内線航空便は、そのほとんどが機内Wi-Fiに対応していない。中国は、政治的な理由でSpaceXのStarlinkがサービス対象外地域になっているからだ。そこで、中国では中国版Starlinkの構築が急がれていると呉暁波頻道が報じた。

Wi-Fiサービスがない中国の国内航空便

日本の航空機では、ほとんどの便で無料のWi-Fiが利用できるようになっている。しかし、中国の国内便でWi-Fiサービスを提供している便は少ない。

中国には3717機の民間旅客機があるが、そのうちWi-Fiサービスを提供しているのはわずか213機でしかない。しかも、提供していると言っても帯域は非常に狭く、メッセージの送受信やウェブを見る程度で、ゲームや動画を楽しむことは難しい。どうしても動画を見たければ、料金を別途支払って有料プランを購入する必要がある。

▲中国でも機内でスマホを使う人は多いが、ほとんどの路線で機内Wi-Fiが提供されていない。

地上局経由では海の上では提供できない

航空機がWi-Fiを提供できていないのは、その技術的な難しさがあるからだ。10数年前、飛行機の中でWi-Fiを使おうとすれば、地上のモバイルネットワークを利用し、飛行機の中にルーターを設置するという方法しかなかった。

2008年、アメリカン航空はグーグルのシステムを利用して搭乗客にWi-Fiサービスを提供し始めた。メールやウェブを利用することはできるが、ゲームや電話をすることはできない。また、飛行時間が3時間を超える場合は12.95ドルの料金が別途必要になった。

しかし、問題は地上基地局がどこにでもあるというわけではないことだった。砂漠や森林、海上では下に基地局がない。そのような場所では、Wi-Fiが途切れてしまうことになる。

▲中国は5Gモバイルネットワークの普及に関しては、世界で最も進んでいる国となったが、Starlinkのような低軌道衛星通信の分野では米国に完全に遅れをとった。

通信衛星を利用するも高コストに

2010年代になると、静止軌道上の通信衛星を利用する方式が普及し始めた。これであればどこでもWi-Fiが利用できるが、問題はコストが非常にかかるということだ。そこで、少量の利用は無料にしても、動画やゲームなどの大容量の利用には追加料金を取るということにしたが、多くの人がお金を払ってまでWi-Fiを使わない。動画なども空港でダウンロードしておき、それを機内で見るなどの工夫をする。

無料Wi-Fiは、だいたい30%から40%の搭乗客が利用するが、有料課金をする人の割合は7%から10%程度であり、航空会社としては赤字のサービスを拡大することには積極的になれない。

スターリンクが状況を変えた

しかし、この状況を一変させたのが、SpaceXのStarlinkだ。米ユナイテッド航空は昨2025年からスターリンク対応を始めており、すでに300機の対応が完了している。数年以内に全機対応にする計画だ。

これを皮切りに、多くの航空会社がスターリンクへの対応を進めている。従来の静止軌道衛星の高度3.6万kmに比べて、スターリンクの低軌道衛星は160kmから2000kmと近いため、遅延が小さく、広い帯域が確保でき、その結果、料金も安くなる。多くの実測で200Mbpsから500Mbps程度が出ており、一般家庭よりも速いほどだ。もはや飛行機の中でビデオ会議が問題なくできる。